El Cáncer Colorrectal

Causas del cáncer colorrectal

Casi todos los cánceres colorrectales comienzan como pólipos no cancerosos (benignos) en el revestimiento del colon y el recto. Estos pólipos lentamente se van convirtiendo en cáncer con el paso del tiempo.

Existen varios factores que aumentan el riesgo de padecer cáncer colorrectal:

Edad: tener 45 años o más
Consumo de alcohol y tabaco
Sobrepeso u obesidad: mantener un peso elevado incrementa el riesgo de forma significativa. Conozca más sobre los efectos del sobrepeso y la obesidad en la salud
Origen étnico: ser de origen afroamericano o de Europa oriental
Dieta inadecuada: consumir muchas carnes rojas o procesadas, llevar una dieta baja en fibra y rica en grasas, o pobre en frutas y verduras. Descubra por qué los alimentos procesados no son buenos para la salud
Pólipos colorrectales previos
Enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa)
Antecedentes familiares de cáncer colorrectal
Enfermedades hereditarias: algunas condiciones genéticas, como el síndrome de Lynch, también aumentan el riesgo

Síntomas

Muchos casos de cáncer de colon no presentan síntomas en sus etapas iniciales. Sin embargo, cuando aparecen, los siguientes signos pueden indicar la presencia de este tipo de cáncer:

Sensibilidad y dolor abdominal en la parte baja del abdomen
Sangre en las heces
Cambios en las deposiciones: diarrea, estreñimiento u otras alteraciones
Heces delgadas
Pérdida de peso sin ninguna razón conocida

Pruebas y exámenes de detección

A través de los exámenes de detección, el cáncer de colon se puede identificar antes de que los síntomas se presenten, que es el momento en que resulta más curable. Las pruebas de detección de heces anormales deben ir seguidas de una colonoscopia, que permite observar todo el colon.

El profesional de salud realizará un examen físico y hará presión sobre la zona abdominal. En pocas ocasiones el examen físico muestra algún problema, aunque puede detectarse una protuberancia (masa) abdominal. Un examen rectal puede revelar la presencia de una masa en personas con cáncer rectal, pero no necesariamente con cáncer de colon.

Exámenes de sangre

Para las personas que han recibido un diagnóstico de cáncer colorrectal, se pueden realizar diversos análisis de sangre:

Conteo sanguíneo completo (CSC) para detectar anemia
Pruebas de la función hepática

Si se diagnostica cáncer colorrectal, se realizarán exámenes adicionales para determinar si se ha diseminado. Esto se denomina estadificación. Las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas del abdomen, la zona pélvica o el tórax se usan para determinar la etapa del cáncer. En algunos casos, también se utilizan las tomografías por emisión de positrones (TEP).

Etapas del cáncer colorrectal

Etapa 0: el cáncer está solamente en la capa más interna del revestimiento del intestino
Etapa I: el cáncer está en las capas internas del colon
Etapa II: el cáncer se ha diseminado a través de la pared muscular del colon
Etapa III: el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos
Etapa IV: el cáncer se ha diseminado a otros órganos, como el hígado y los pulmones

Los exámenes de sangre para detectar marcadores tumorales, como el antígeno carcinoembrionario (ACE), pueden ayudar a controlar la evolución durante y después del tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende de muchos factores, incluyendo la etapa en la que se encuentre el cáncer. Las opciones de tratamiento incluyen:

Cirugía endoscópica (cirugía menos invasiva que utiliza un tubo flexible e iluminado)
Cirugía para extirpar el tumor
Quimioterapia
Radioterapia
Inmunoterapia
Terapia dirigida

Cirugía

El cáncer de colon en etapa 0 se puede tratar extirpando el tumor mediante una cirugía endoscópica (colonoscopia). Para el cáncer en etapas I, II y III, es necesario realizar una cirugía más exhaustiva para extirpar todo o parte del colon y del recto afectado. Esta cirugía se denomina resección del colon o colectomía.

Quimioterapia

La quimioterapia consiste en tomar medicamentos que destruyen las células cancerosas. Puede administrarse un solo tipo de medicamento o una combinación de ellos.

La mayoría de las personas con cáncer de colon en etapa III reciben quimioterapia después de la cirugía durante 3 a 6 meses. Esto se denomina quimioterapia complementaria: a pesar de que se extirpó el tumor, se suministra para tratar cualquier célula cancerígena que pudiera haber quedado.

La quimioterapia también se utiliza para mejorar los síntomas y prolongar la supervivencia en personas con cáncer de colon en etapa IV.

Inmunoterapia

La inmunoterapia consiste en tomar medicamentos que aumentan la capacidad del propio sistema inmunitario para destruir las células cancerosas. Tiene efectos secundarios distintos a los de la quimioterapia.

Radioterapia

La radioterapia utiliza radiación para destruir las células cancerosas y se emplea con frecuencia en el tratamiento del cáncer rectal.

Terapia dirigida

El tratamiento dirigido se concentra en objetivos (moléculas) específicos en las células cancerígenas. Estos objetivos influyen en la forma en que las células cancerosas crecen y sobreviven. Usando estos objetivos, el medicamento incapacita a las células cancerosas para que no puedan diseminarse. La terapia dirigida puede suministrarse en forma de pastillas o inyectarse en una vena, y puede combinarse con cirugía, quimioterapia o radioterapia.

Tratamiento del cáncer en el hígado

Para las personas con enfermedad en estadio IV que se ha extendido al hígado, el tratamiento puede dirigirse directamente a los tumores hepáticos. Las opciones incluyen:

Ablación: quemar el cáncer con calor
Quimioterapia o radioterapia administrada directamente en el hígado
Crioterapia: congelar el cáncer
Cirugía para extirpar los tumores
Esferas radiactivas que administran tratamiento para destruir las células cancerosas
Inyección de alcohol (etanol) en el tumor hepático para destruir las células cancerosas

Expectativas y pronóstico

Con tratamiento, los cánceres en etapas 0, I, II y III suelen curarse, aunque los cánceres en estadios superiores tienen menos probabilidades de curación. En la mayoría de los casos, el cáncer en etapa IV no es curable, pero existen excepciones, como cuando la extensión del cáncer se limita al hígado. Para lograr la curación, el tratamiento debe eliminar todo el cáncer. Sin embargo, existe la posibilidad de que reaparezca, y en ese caso la curación se vuelve mucho menos probable.

Posibles complicaciones del tratamiento

Obstrucción intestinal por cicatrices quirúrgicas
Efectos secundarios a corto y largo plazo de la quimioterapia, la inmunoterapia, la radioterapia y la terapia dirigida
Bloqueo del colon que provoca obstrucción intestinal
Reaparición del cáncer en el colon
Metástasis: diseminación del cáncer a otros tejidos y órganos
Desarrollo de un segundo cáncer colorrectal primario

Cuándo consultar al médico

Es importante contactar a su profesional de salud si presenta:

Heces negras y alquitranadas
Sangre durante las deposiciones
Cambios en los hábitos para defecar
Pérdida de peso inexplicable

Prevención

El cáncer de colon casi siempre se puede descubrir por medio de una colonoscopia en las etapas más tempranas, cuando es más curable. Todos los adultos de 45 años de edad y mayores deben someterse a exámenes de detección de cáncer de colon. La frecuencia de estos exámenes depende de la prueba que se utilice.

Con los exámenes de detección a menudo se pueden encontrar pólipos antes de que se vuelvan cancerosos. Extirpar dichos pólipos puede prevenir este tipo de cáncer. Las personas con ciertos factores de riesgo pueden necesitar hacerse pruebas más temprano (antes de los 45 años) o con mayor frecuencia.

Un estilo de vida saludable también puede ayudar a disminuir el riesgo. Considere estas recomendaciones:

Realice actividad física con regularidad. Conozca cuánto ejercicio debe hacer para mantener una buena salud
No fume ni consuma tabaco
Mantenga un peso saludable
Consuma una dieta rica en frutas y vegetales y baja en carnes rojas y procesadas

Además, aprender a manejar el estrés de forma saludable puede contribuir al bienestar general durante cualquier etapa de la vida.

Este artículo es solo informativo y no reemplaza la consulta con un profesional de salud. Ante cualquier duda sobre su salud, consulte a su médico.