¿Urgencias, consulta o reposo en casa? Cómo decidir a dónde acudir cuando se siente mal

Son las once de la noche y siente un dolor en el pecho que no termina de irse. O su hija tiene fiebre desde hace dos días. O se torció el tobillo jugando fútbol y no sabe si está roto. En esos momentos aparece la duda: ¿vale la pena ir a emergencias o es exagerar?

Esa decisión no siempre es fácil. Muchas personas esperan demasiado por miedo a molestar o por la espera en los hospitales. Otras acuden a urgencias por problemas que podrían resolverse en una consulta programada o con cuidados en casa. Ambos extremos tienen costos. En el primer caso arriesga su salud. En el segundo, pasa horas en una sala de espera que podría haberse ahorrado.

Este artículo le propone una forma sencilla de ordenar esa decisión con tres niveles, como un semáforo.

Rojo: vaya a emergencias o llame a una ambulancia ahora

Hay síntomas que indican que algo grave puede estar ocurriendo y que cada minuto cuenta. Si se presenta alguno de estos, no espere a ver si mejora ni pida cita:

• Dolor u opresión en el pecho, sobre todo si se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda, o si viene con sudor frío, náuseas o falta de aire.
• Dificultad para respirar que aparece de repente o que le impide hablar con frases completas.
• Señales de un posible accidente cerebrovascular: un lado de la cara caído, debilidad o adormecimiento en un brazo o una pierna, dificultad para hablar o entender, pérdida repentina de la visión.
• Dolor de cabeza súbito y muy intenso, del tipo que la persona describe como "el peor de su vida".
• Pérdida de conciencia, convulsiones o confusión repentina.
• Sangrado abundante que no se detiene con presión directa, vómito con sangre o heces negras como alquitrán.
• Reacción alérgica grave: hinchazón de labios, lengua o garganta, ronchas extendidas con dificultad para respirar.
• Fiebre con rigidez de cuello, manchas en la piel que no desaparecen al presionarlas o somnolencia excesiva.
• Golpes fuertes en la cabeza seguidos de vómitos, confusión o sueño difícil de interrumpir.
• Pensamientos de hacerse daño o de quitarse la vida. Esto también es una emergencia.

Ante un dolor en el pecho o síntomas de accidente cerebrovascular, lo más seguro es llamar a una ambulancia en lugar de manejar usted mismo. El personal puede empezar a atenderlo durante el traslado.

Amarillo: necesita ver a un médico, pero puede ser hoy o en uno o dos días

En esta zona hay síntomas que no ponen en riesgo inmediato su vida, pero que sí necesitan evaluación profesional. Puede acudir a un centro de atención primaria, una consulta del día o un servicio de urgencias de menor complejidad si existe en su zona.

Algunos ejemplos frecuentes:

• Fiebre que dura más de tres días o que vuelve después de haber bajado. En nuestra guía sobre cómo manejar la fiebre en adultos encontrará más detalles sobre cuándo preocuparse.
• Dolor al orinar, ardor o necesidad constante de ir al baño.
• Una lesión en la que puede apoyar el pie o mover la mano, pero con mucha hinchazón o moretón. Mientras tanto, puede aplicar los primeros pasos para cuidar un esguince.
• Diarrea o vómitos que duran más de dos días, o que vienen con signos de deshidratación leve como boca seca u orina oscura.
• Tos que no mejora después de dos o tres semanas.
• Dolor de oído intenso, especialmente si hay secreción.
• Una herida que se pone roja, caliente o con pus en los días siguientes.

Un detalle importante: si un síntoma amarillo empeora de forma brusca, pasa a ser rojo. Por ejemplo, una diarrea que estaba controlada pero ahora viene con mareo al ponerse de pie, confusión o muy poca orina ya necesita atención inmediata.

Verde: puede cuidarse en casa y observar

Muchos malestares comunes mejoran solos con descanso, líquidos y algunos cuidados básicos. Esto aplica, en general, a un adulto sano que no tiene enfermedades crónicas importantes:

• Resfriado común con congestión, estornudos y dolor de garganta leve.
• Dolor de cabeza conocido, parecido a otros que ha tenido y que cede con descanso o un analgésico habitual.
• Malestar estomacal leve o una o dos deposiciones sueltas sin fiebre alta ni sangre.
• Golpes menores con moretón pero sin deformidad y con movilidad conservada.
• Quemaduras pequeñas y superficiales causadas por agua caliente o una olla.

Cuidarse en casa no significa olvidarse del tema. Fíjese en cómo evoluciona. Si después de unos días no hay mejoría o aparecen síntomas nuevos, pase al nivel amarillo.

Cuándo bajar el umbral: personas que deben consultar antes

El semáforo anterior sirve para adultos sanos. Hay grupos en los que conviene buscar atención más temprano, aunque los síntomas parezcan leves:

• Bebés menores de tres meses con fiebre: siempre deben ser evaluados por un médico.
• Personas mayores, que pueden mostrar infecciones graves solo con confusión o cansancio, sin fiebre clara.
• Embarazadas, ante dolor abdominal, sangrado, dolor de cabeza intenso o disminución de los movimientos del bebé.
• Personas con diabetes, enfermedades del corazón, de los riñones o de los pulmones, o con las defensas bajas por tratamientos como la quimioterapia.

Si usted cuida a alguien de estos grupos, confíe también en su intuición. Si la persona "no está como siempre", vale la pena consultar.

Prepárese antes de necesitarlo

La mejor decisión se toma con calma, y la calma se construye antes de la crisis. Dedique unos minutos esta semana a estas tareas:

1. Guarde en su teléfono el número de emergencias de su ciudad y el de su seguro o centro de salud, si lo tiene. Anótelo también en un papel visible en casa.
2. Averigüe cuál es el servicio de urgencias más cercano y si existe una línea telefónica de orientación médica en su país o en su seguro. Muchas permiten consultar con un profesional antes de decidir si ir o no.
3. Tenga a mano una lista actualizada de sus medicamentos, alergias y enfermedades crónicas, propia y de sus familiares a cargo.
4. Revise su botiquín para tener un termómetro que funcione y lo básico para curar heridas menores.

Cuando acuda a una consulta del nivel amarillo, le servirá llevar anotado cuándo empezaron los síntomas y cómo han cambiado. Nuestra guía para prepararse para su consulta médica le ayuda a organizar esa información.

Un error frecuente: tratar de resolverlo solo con medicamentos

Ante un síntoma que preocupa, muchas personas toman un analgésico para "ver qué pasa". En situaciones verdes puede ser razonable. Pero en otras situaciones puede ocultar señales importantes, como la fiebre o el dolor abdominal, y retrasar un diagnóstico. Antes de recurrir a la farmacia, conviene saber cuándo la automedicación puede ser razonable y cuándo es un riesgo.

Recuerde también que ir a urgencias y que todo resulte estar bien no es un fracaso ni una pérdida de tiempo. Los profesionales de salud prefieren evaluar a alguien que estaba sano antes que recibir tarde a alguien que esperó demasiado. Ante la duda con un síntoma rojo, siempre es mejor consultar.

Este artículo es solo informativo y no reemplaza la consulta con un profesional de salud. Ante cualquier duda sobre su salud, consulte a su médico.