Medicamentos vencidos: qué hacer con ellos y por qué no debe usarlos

¿Qué significa la fecha de vencimiento de un medicamento?

Cada medicamento que se comercializa tiene una fecha de vencimiento impresa en su empaque. Esta fecha indica el último día en que el fabricante garantiza que el producto mantiene su potencia, seguridad y estabilidad cuando se almacena en las condiciones indicadas. Después de esa fecha, la composición química del fármaco puede alterarse, y ya no existe certeza de que funcione como debería.

Es importante entender que la fecha de vencimiento no es una sugerencia: es un límite establecido tras estudios de estabilidad realizados por el laboratorio fabricante. Si tiene dudas sobre cómo encontrar esta información en el empaque, le recomendamos revisar nuestra guía sobre cómo leer la etiqueta de un medicamento sin ser profesional de salud.

¿Qué pasa cuando un medicamento se vence?

Con el tiempo, los principios activos de un medicamento se degradan. Esto puede ocurrir de distintas formas según el tipo de fármaco:

Pérdida de eficacia: el medicamento ya no produce el efecto terapéutico esperado. Esto es especialmente peligroso en fármacos para condiciones crónicas como la hipertensión o la diabetes, donde dejar de recibir la dosis correcta puede tener consecuencias graves.
Cambios en la composición química: algunos compuestos se transforman en sustancias diferentes que, en casos puntuales, pueden resultar tóxicas. Un ejemplo clásico es la tetraciclina, un antibiótico que al degradarse puede dañar los riñones.
Alteración de la forma farmacéutica: las tabletas pueden desmoronarse, los jarabes pueden cambiar de color o separarse, y las cremas pueden perder su consistencia. Estos cambios visibles son señales claras de que el producto ya no es apto para su uso.

Riesgos concretos de usar medicamentos vencidos

Muchas personas piensan que un medicamento vencido hace unos pocos días no representa mayor problema. Sin embargo, hay razones de peso para no correr ese riesgo.

Tratamientos que fallan sin que lo note

Imagine que toma un medicamento para controlar la presión arterial, pero este ha perdido parte de su eficacia por estar vencido. Su presión podría elevarse sin que presente síntomas evidentes, aumentando el riesgo de complicaciones cardiovasculares. Algo similar ocurre con medicamentos para el control de la diabetes, donde una dosis ineficaz puede provocar descompensaciones peligrosas.

Infecciones que no se curan

Un antibiótico vencido puede no eliminar completamente las bacterias que causan una infección. Esto no solo prolonga la enfermedad, sino que favorece la resistencia bacteriana, un problema de salud pública cada vez más serio. Si quiere profundizar en el uso responsable de estos fármacos, consulte nuestro artículo sobre lo que debe saber antes de tomar antibióticos.

Reacciones inesperadas

Los productos de degradación de ciertos medicamentos pueden causar reacciones alérgicas, molestias gastrointestinales u otros efectos adversos que el fármaco original no produciría.

Cómo revisar y organizar sus medicamentos en casa

Una buena práctica es hacer una revisión de su botiquín al menos cada tres meses. Siga estos pasos:

Saque todos los medicamentos de donde los guarda y colóquelos sobre una superficie limpia.
Verifique la fecha de vencimiento de cada uno. Si el empaque solo indica mes y año (por ejemplo, 03/2026), el medicamento vence el último día de ese mes.
Observe el estado físico: descarte cualquier medicamento que presente cambios de color, olor extraño, tabletas quebradizas, líquidos turbios o envases dañados, incluso si aún no ha vencido.
Separe los que ya no necesita: medicamentos recetados para una condición que ya se resolvió no deben quedarse en casa indefinidamente. Guardarlos aumenta el riesgo de automedicación inapropiada.

Si quiere consejos más amplios sobre qué conservar y cómo organizar su botiquín, puede leer nuestra guía sobre qué debe tener un botiquín de primeros auxilios en casa.

Cómo deshacerse de los medicamentos vencidos de forma segura

Tirar los medicamentos a la basura común o por el desagüe contamina el agua y el suelo. Existen formas más responsables de hacerlo:

Puntos de recolección

En varios países de Latinoamérica existen programas de recolección de medicamentos vencidos. En Colombia, por ejemplo, el programa "Punto Azul" dispone de contenedores en muchas farmacias y droguerías. En Perú y Argentina, algunas cadenas de farmacias y centros de salud también ofrecen este servicio. Consulte en su farmacia habitual si cuentan con un punto de acopio.

Si no tiene acceso a un punto de recolección

Cuando no hay un programa de recolección disponible cerca de donde vive, puede seguir estas recomendaciones para reducir el impacto ambiental:

Retire los medicamentos de su envase original para evitar que alguien los recoja y los use.
Mezcle las pastillas o el contenido con sustancias que los hagan inutilizables e indeseables, como café usado, tierra o arena.
Coloque la mezcla en un recipiente cerrado (un frasco o una bolsa sellada) antes de depositarla en la basura doméstica.
Borre sus datos personales de las etiquetas y cajas antes de desecharlas, para proteger su información médica.

Errores comunes que conviene evitar

Hay ciertos hábitos relacionados con los medicamentos que vale la pena corregir:

Guardar medicamentos "por si acaso": acumular fármacos sobrantes de tratamientos anteriores es una de las principales causas de automedicación inadecuada. Si le interesa entender más sobre este fenómeno, le invitamos a leer sobre por qué las personas se automedican.
Compartir medicamentos recetados: un medicamento que le funcionó a usted puede ser perjudicial para otra persona, especialmente si tiene condiciones de salud diferentes o toma otros fármacos.
Almacenar medicamentos en el baño: la humedad y el calor del baño aceleran la degradación de muchos fármacos. Prefiera un lugar fresco, seco y fuera del alcance de los niños.
Ignorar cambios en el medicamento: si una pastilla que siempre fue blanca ahora tiene manchas amarillas, o un jarabe cambió de consistencia, no lo use aunque la fecha de vencimiento aún sea válida.

Un hábito sencillo que protege a toda la familia

Incorporar la revisión periódica de medicamentos como una rutina doméstica es una medida de prevención simple pero efectiva. Puede asociarla con el cambio de estación o con alguna fecha fija que le resulte fácil de recordar. Dedique unos quince minutos a revisar fechas, estados y cantidades. Esta pequeña inversión de tiempo puede evitar problemas de salud innecesarios y contribuye a un uso más consciente y responsable de los medicamentos.

Este artículo es solo informativo y no reemplaza la consulta con un profesional de salud. Ante cualquier duda sobre su salud, consulte a su médico.